不管是中国还是外国，大蒜除了食用，都有着许多传说中的药用。光是那种刺鼻的气味，就能让人产生“药”的感觉来。这些传说中的用途，包括了降低胆固醇、防治心脏病、降血压、抗癌等等。除了直接吃蒜，各种蒜的“保健品”也应运而生，比如大蒜粉、大蒜油、大蒜药片、大蒜提取物、大蒜胶囊等等。关于这些功效的传说，也吸引了许多科学家的目光。
降低胆固醇是比较广为人知的一种。一些流行病学调查以及初步的实验支持这种“功效”，于是美国“补充与替代医学中心”资助了一项临床试验来评估其有效性与安全性。192位胆固醇比较高的志愿者被随机分成4组，分别每天吃鲜大蒜、大蒜粉保健品、大蒜提取物、安慰剂，大蒜粉和提取物的量大约相当于4克鲜大蒜。每周吃6天，连吃6个月之后，检测胆固醇的变化，发现四组之间没有实质差别。这项研究的质量要高于其他那些“有效”的研究，所以在大蒜是否降低降胆固醇的问题上，它的结论也就更加可靠。
当然，正如这篇论文的作者所说，这项研究只是说明大蒜没有降低胆固醇。至于是否有其他的作用，并没有进行检测，也就不好说。对与大蒜，更吸引人的功效是“抗癌”。世界上许多地方进行过许多癌症与饮食结构的调查，不少结果显示大蒜可能对消化道相关的癌症有一定帮助。比如在中国，1970年代在山东的调查发现，栖霞的癌症死亡率是苍山的12倍。这两个县相距只有300公里，地理环境、生活习俗都比较相近。不同的是，苍山是大蒜之乡，人均每年吃掉6公斤大蒜 ，而栖霞只有0.5公斤。此外，苍山的大蒜含硒比较多。于是，有人猜测大蒜和硒有助于抗癌。有两项“病例-对照”研究也支持了这一猜想：吃蒜多的人胃癌的发生率要低一些。
此外还有一些动物实验也支持“大蒜抗癌”的假设。但是，这些证据都还是不足以“证实”它。比如栖霞盛产苹果，总不能因此说吃苹果多是栖霞癌症多发的原因。卫生部资助齐鲁医院等机构进行了一项大型研究去验证这一假设。在栖霞找了288个村，招募了5000多名志愿者，随机分为两组，在每年的一个月中，一组每天吃200毫克人工合成的大蒜素，并隔天吃100微克硒，另一组则吃安慰剂。连续两年之后，在以后的5年中跟踪这些人的癌症发生状况。结果是：对于女性，两组没有明显差异；对于男性，吃大蒜素和硒的那组总的癌症和胃癌的发生率都要低一些。
日本也有多一项总共三十多个志愿者的小规模实验，显示大蒜提取物可能对结直肠腺瘤的发生有一定抑制作用。不过北京大学和北京肿瘤医院等机构进行的一项大型研究则不支持这个结论。那项研究在山东的另一个胃癌高发区临朐县进行，从13个村子中招募了3365位志愿者，分别进行短期幽门螺旋杆菌治疗（两周）、长期补充多种维生素（7.3年）、长期服用大蒜补充剂（7.3年）以及安慰剂处理。最后结果是：短期幽门螺旋杆菌治疗能降低胃癌前病变的出现，而维生素和大蒜补充剂都没有效果。
面对这些互不一致，甚至互相矛盾的研究结果，美国国家癌症研究所（NCI）的态度是“不推荐任何膳食补充剂预防癌症，但认为大蒜是一种具有潜在抗癌特性的蔬菜”。对于大多数人来说，除了把大蒜弄在皮肤上会很不舒服之外，吃起来是安全的。大蒜有抗凝血的作用。这对于一般人来说也不是什么问题。但如果在手术前后，或者拔牙之前，以及对那些容易流血并且止血困难的人，这种“副作用”就值得注意了。
不过，大蒜中的大蒜素等成分也会与一些药物发生反应。比较重要的是治疗艾滋病的药物，大蒜可能加速其代谢从而降低药效。这可能这与多数人关系不大，而它与避孕药的反应或许就更值得注意一些。避孕药的剂量是按照正常的代谢速度来设计的，大蒜可能加速其分解，从而降低避孕效果。虽然这种反应对身体没什么危害，但对于依靠药物避孕的人，因为吃大蒜而导致避孕失败，或许也哭笑不得。所以，如果不采取非药物避孕，要么暂时不吃蒜是谨慎的做法。
总的来说，蒜作为一种蔬菜或者调料都是不错的。世卫组织推荐：一般成年人每天吃2到5克鲜大蒜，对于健康具有积极作用。2到5克鲜蒜，大致相当于一瓣，其中含有2到5毫克大蒜素。如果接受不了鲜蒜的气味，那么0.4到1.2克大蒜粉、2到4毫克大蒜油、0.3到1克大蒜提取物，也大致相当。
