“中风”这一病名，是中医的诊断名称，过去提到“中风”或“卒中”就是现在说的“脑中风”或“脑卒中”。
现代医学研究发现，“中风”的表现，是由于脑血管破裂出血或脑血管被堵塞使脑实质缺血所致，因此西医把它称为“急性脑血管病”。由于此病发病急骤，好像灾祸骤然降临，故又称其为“脑血管意外”。因此，一般所说的“脑中风”或“脑血管意外”，就是“急性脑血管病”的统称。
那为什么现在不单纯称“中风”，而叫“脑中风”呢?这是因为如今对身体其他部位的急性血管病变引起的栓塞或出血，有的也以“中风”相称，如腹中风(多发性肠系膜血管破裂和腹腔出血)、眼中风(眼底视网膜血管出血或阻塞)、腿中风(下肢急性动脉栓塞)等等。
脑血管意外可分为出血性和缺血性两大类，前者包括脑出血、蛛网膜下腔出血;后者包括短暂性脑缺血发作、脑血栓形成和脑栓塞，其中以脑血栓形成最为多见。脑出血、脑血栓形成及短暂性脑缺血发作多数是由高血压和动脉硬化引起的;蛛网膜下腔出血多因脑动脉瘤、血管畸形等引起;脑栓塞多见于中青年有心脏病的患者，如心脏瓣膜病、心肌梗塞栓子脱落堵塞脑血管而导致。
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